Durante muchos años, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos buscó una forma de modernizar sus vehículos de enlace dentro de las Fuerzas Armadas. Tras constatar que las motocicletas utilizadas hasta el momento resultaban excesivamente peligrosas, la decisión se inclinó hacia la creación de un nuevo vehículo de cuatro ruedas que pudiese realizar sus funciones con igual agilidad y eficiencia.

Para lograr este objetivo, se emitió un exigente pliego de condiciones a los fabricantes de automóviles americanos. Se requería que el nuevo vehículo fuera de tracción total, con un peso máximo de 590 Kg, y que tuviese la capacidad de transportar hasta 272 Kg de carga. Ante estas estrictas condiciones, solo tres constructores decidieron aceptar el desafío: Willys Overland, Bantam American y Ford.

Bantam American, antigua filial de la británica Austin que se había independizado para especializarse en la producción de microcoches, presentó un prototipo diseñado por Karl Probst en tan solo dos días.

Por su parte, Willys Overland presentó su propuesta, el Willys Quad, en una fecha simbólica, el 11 de noviembre, coincidiendo con el Día del Veterano. Este vehículo destacaba por su motor “Go Devil” de 60 CV y por la estructura de su tracción 4x4, dos características que captaron la atención de los responsables militares.

Siguiendo las recomendaciones del Gobierno estadounidense, se incorporaron elementos del diseño de Bantam American al vehículo de Willys Overland, como el freno de mano, las ruedas de una pieza, las puertas con apertura redondeada, dos paneles de instrumentos circulares y la palanca de cambios en la columna de dirección.

Para mantener el motor de 60 CV y cumplir con el límite de peso, se realizaron ajustes como la reducción de tuercas y tornillos y el aligeramiento de los paneles de la carrocería. El resultado fue el nacimiento del Willys MA, que, tras pasar por rigurosas pruebas y sufrir ligeras modificaciones, se convirtió en el “General Purpose Vehicle”, el Jeep Willys MB, dando lugar así al nacimiento de una leyenda en la historia del transporte militar.